В 1994 году в Министерстве обороны решили продать крейсер в случае, если не будет отработана практика посадки и взлета на него истребителей. Подготовку пилотов возглавил Тимур Автандилович Апакидзе, который в 1991 году первым из российских летчиков совершил посадку на авианосец.

Из-за распада СССР российская военная авиация оказалась в тяжелом положении - в частности, уникальный комплекс для тренировок "НИТКА" оказался в распоряжении Украины. Апакидзе в годы крушения Союза отказался приносить присягу на верность Киеву и отклонил предложение возглавить ВВС Грузии.

"Нас начали готовить на корабль без тренажерного комплекса "НИТКА". Тогда же произошел разговор Тимура с нами о том, готовы ли мы отдать жизнь", - вспоминает летчик Константин Кочкарев.

В начале осени 1994 года все летчики из группы Апакидзе сделали по десять взлетов и посадок на авианосец. "Адмирал Кузнецов" остался в строю ВМФ России, а в 1995 году Апакидзе присвоили звание генерала и государственную награду "Герой России". В 2000 году его назначили замкомандующего авиацией ВМФ, однако несмотря на высокий пост он продолжил совершать полеты.

Летчики и друзья семьи Апакидзе помнят генерала, как человека, который не занимался собственным благополучием и не обзавелся ни автомобилем, ни дачей. Всю свою жизнь он продолжал учиться.

В 2001 году Апакидзе погиб во время показательных выступлений на празднике в честь 85-летия Военно-морской авиации. После выполнения фигур сложного пилотажа его самолет неудачно вышел из маневра и начал быстрое снижение. Несмотря на то, что летчику поступала команда катапультироваться, он не покинул самолет и погиб в результате крушения. В честь Тимура Апакидзе названы улицы, открыты памятники и мемориальные доски. Его имя присвоено истребительному авиаполку Северного флота ВМФ России.